Dit jaar is het vijftig jaar geleden dat de eerste Barbie in Amerika op de markt kwam. Al snel groeide de pop wereldwijd uit tot hét mode-icoon voor vrouwen. Een halve eeuw later is ze nog steeds even populair.

Ruth Handler, mede-oprichtster van de Amerikaanse speelgoedfabrikant Mattel, bedacht eind jaren '50 het idee voor Barbie. Zij zag dat haar dochter veel liever met papieren poppen speelde die op volwassen vrouwen leken dan met haar eigen plastic babypoppen. Instinctief begreep Handler dat een driedimensionale pop met vrouwelijke vormen een gat in de markt zou zijn.

De pop die ze vervolgens ontwikkelde kreeg de naam Barbie, naar haar dochter Barbara. Het eerste model droeg een zwart met wit gestreept zwempak en had een paardenstaart, die zowel in het blond als in het bruin verkrijgbaar was. In Barbies eerste levensjaar werden er meteen 351.000 exemplaren van verkocht. Inmiddels is de pop ruim een miljard keer over de toonbank gegaan in zo'n 150 verschillende landen.

Door de jaren heen heeft Barbie heel wat gedaanteverwisselingen ondergaan. Fabrikant Mattel hoopt zo te voorkomen dat haar uiterlijk gedateerd raakt. Daarom worden iedere zeven jaar heur haar, make-up en kapsel aangepast aan de eisen van de tijd. Barbies garderobe verandert om diezelfde reden zelfs elk seizoen. Elke nieuwe kledingcollectie wordt slechts één keer uitgebracht.

Sinds haar geboorte in 1959 heeft Barbie ruim 500 veranderingen doorgemaakt. Daarnaast zijn in vier decennia ruim 4500 kledingmodellen op de markt verschenen. Hiervoor werd meer dan 100 miljoen meter stof gebruikt. Dit betekent dat er wereldwijd meer dan een miljard originele Barbie-kledingstukken te verkrijgen zijn. Hiervoor werd meer dan 100 miljoen meter stof gebruikt.

En dan hebben we het niet eens gehad over Barbies jarenlange knipperlichtrelatie met Ken (haar vriend van 1961 tot 2004), haar twaalf banen-dertien-ongelukken carrière (Barbie heeft maar liefst 108 verschillende banen gehad), haar vier zussen (Skipper (1964), Stacie (1992), Kelly (1995) en Krissy (1995))  en de beroemde couturiers die haar hebben gekleed (zeventig maar liefst).  Kortom: Barbie is een echte wereldvrouw.

Op 9 maart 2009 viert het stijlicoon haar officiële verjaardag. Ter gelegenheid van dit jubileum wordt een dag eerder, op Internationale vrouwendag, in Haarlem een grote verzamelbeurs gehouden. Liefhebbers kunnen daar poppen, kleertjes, films, games en boeken kopen, allemaal uit de Barbiefamilie. Kinderen die verkleed als de pop naar de beurs toekomen, krijgen gratis toegang.